Este o idee general acceptată că bărbații preferă compania femeilor mai tinere în timp ce femeile preferă bărbații care sunt mai în vârstă decît ele. Acest punct de vedere este consistent cu teoria investiției parentale, care afirmă că bărbații sunt atrași de femeile care dau semne că sunt mai fertile – adică de cele mai tinere. Pe de altă parte, femeile sunt atrase de bărbații mai în vârstă deaoarece de obicei dispun de mai multe resurse materiale. Fenomenul prin care bărbații preferă să aibă partenere mai tinere și femeile își doresc parteneri mai în vârstă este cunoscut sub numele de efectul diferenței de vârstă și existența acestuia este bine documentată.
Ce se știa pînă în prezent despre diferența de vârstă în cuplu
Într-un studiu clasic din 1989 privind sexualitatea umană, David Bruss a studiat 37 de culturi de pe 6 continente și a descoperit că în fiecare cultură bărbații preferă să se căsătorească cu femei mai tinere decît ei (în medie cu 2.66 ani mai tinere), iar femeile preferă să se căsătorească cu bărbati mai în vârstă (în medie cu 3.42 ani mai în vârstă). Bruss a studiat și diferențele reale de vârstă care există între soți și a descoperit că bărbatii se căsătoresc in general cu femei mai tinere decît ei.
De asemenea, într-un studiu din 1993 care a analizat peste 1000 de anunțuri matrimoniale, cercetătorii au descoperit că fameile de obicei căutau bărbati mai în vârstă iar bărbatii erau în căutare de femei mai tinere decît ei. În mod similar, într-un studiu din 1994 care a folosit eșantioane reprezentative pentru populația americană mai tînără de 35 de ani, rezultatele au arătat că femeile sunt mai dispuse decît bărbații să se căsătorească cu o persoană care este cu 5 ani mai în vârstă. Alte studii au confirmat aceste descoperiri în legătură cu preferințele cuplurilor legate de diferența de vârstă.
Noi dovezi pe baza întîlnirilor „în orb”
Psihologii John M. Kelley și Rebecca A. Malouf de la Universitatea Endicott și-au pus întrebarea dacă nu cumva utilizarea unor surse noi de date ar putea schimba aceste rezultate. Pentru a își testa ipoteza, ei au colectat toate evaluările întîlnilor „în orb” (întîlniri aranjate cu ajutorul unui ziar sau al unui site, în care partenerii nu se cunosc dinainte) care au fost publicate în 2 cunoscute rubrici ale unor ziare americane: „O cină la Cupidon” din The Boston Globe și „Laboratorul întîlnirilor” din The Washington post. Ambele ziare caută persoane fără partener care, în schimbul unei cine gratuite la un restaurant, sunt de acord să descrie și să evalueze o întîlnire în orb aranjată de ziar.
Cei care sunt responsabili cu aranjarea acestor întîlniri fac tot ce este posibil ca să realizeze întîlniri între persoane care se potrivesc, folosind în acest scop răspunsurile participanților la un chestionar online. Cei 2 cercetători au analizat datele provenite de la 224 de întîlniri în orb de la The Washington Post și 123 de astfel de întîlniri de la The Boston Globe. Ei au comparat evaluările întîlnirilor pentru 2 situații: în situația 1 bărbatul era mai în vârstă decît femeia, iar în situația 2 femeia era mai în vârstă decît bărbatul (Cuplurile de aceeași vârstă nu au fost incluse în eșantion).
Ce au descoperit? În eșantionul provenit de la The Washington Post erau mai multe cupluri în care bărbatul era mai în vârstă decît femeia (133 din 195). Contrar așteptărilor, evaluările acestor întîlniri nu s-au conformat tendinței generale. Aceasta înseamnă că bărbații au oferit evaluări mai puțin favorabile cînd bărbatul era mai vârstă decît femeia. De asemenea, femeile au oferit evaluări ale întîlnirii mai puțin favorabile cînd bărbatul ersa mai în vârstă decît femeia.
Rezultatele eșantionului din The Boston Globe s-au conformat mai mult așteptărilor: participanții au oferit evaluări mai favorabile pentru întîlnire cînd bărbatul era mai în vârstă decît femeia. Dar, în ansamblu, rezultatele acestui studiu nu susține efectul diferenței de vârstă – diferențele de vârstă între participanți nu au influențat în mod semnificativ modul în care aceștia au evaluat întîlnirile.
Concluzii
Ce concluzii putem trage de aici? Autorii oferă o interpretare care merită luată în considerare: deși în general diferența de vârstă e un factor important (toate lucrurile fiind egale, bărbații vor prefera femei mai tinere iar femeile vor prefera bărbati mai în vârstă), în realitate, cînd două persoane se întîlnesc, diferența de vârstă s-ar putea să nu fie la fel de importantă precum alți factori atracția fizică și compabilitatea trăsăturilor de personalitate.
Autorii studiului au arătat că această cercetare are ceea ce se numește „validitate ecologică”. Aceasta înseamnă că modul în care s-au desfășurat întîlnirile pe baza cărora a fost realizat studiul reprezintă o aproximare bună a situațiilor din viața reală. În afară de faptul că participanții trebuiau să ofere o evaluare a întîlnirii, întîlnirile s-au desfășurat la fel ca în viața reală. Pe de altă parte, studiile realizate în laborator utilizează de obicei complici ai experimentatorului sau li se solicită participanților să evalueze cît de probabil este să meargă la o întîlnire cu o persoană a cărei fotografie o văd pe un ecran. Aceste studii au o validitate ecologică mai redusă.
Este însă posibil ca rezultatele acestui studiu să reflecte schimbări care s-au produs în ultimul timp în dinamica relațiilor de cuplu. Poate că pe măsură ce femeile cîștigă mai mulți bani, vârsta bărbatului contează mai puțin. Sau poate că factori culturali, precum numărul redus de căsătorii fac ca diferența de vârstă să fie mai puțin relevantă.