Este o idee general acceptată că bărbații preferă compania femeilor mai tinere, în timp ce femeile preferă bărbații care sunt mai în vârstă decât ele. Acest punct de vedere este consistent cu teoria investiției parentale, care afirmă că bărbații sunt atrași de femeile care dau semne că sunt mai fertile, adică de cele mai tinere. Pe de altă parte, femeile sunt atrase de bărbații mai în vârstă deoarece, de obicei, aceștia dispun de mai multe resurse materiale. Fenomenul prin care bărbații preferă să aibă partenere mai tinere, iar femeile își doresc parteneri mai în vârstă, este cunoscut sub numele de efectul diferenței de vârstă, iar existența acestuia este bine documentată.
Ce se știa până în prezent despre diferența de vârstă în cuplu
Într-un studiu clasic din 1989 privind sexualitatea umană, David Buss a studiat 37 de culturi de pe 6 continente și a descoperit că, în fiecare cultură, bărbații preferă să se căsătorească cu femei mai tinere decât ei, în medie cu 2,66 ani mai tinere, iar femeile preferă să se căsătorească cu bărbați mai în vârstă, în medie cu 3,42 ani mai în vârstă. Buss a studiat și diferențele reale de vârstă care există între soți și a descoperit că bărbații se căsătoresc, în general, cu femei mai tinere decât ei.
De asemenea, într-un studiu din 1993 care a analizat peste 1.000 de anunțuri matrimoniale, cercetătorii au descoperit că femeile căutau, de obicei, bărbați mai în vârstă, iar bărbații erau în căutare de femei mai tinere decât ei. În mod similar, într-un studiu din 1994 care a folosit eșantioane reprezentative pentru populația americană mai tânără de 35 de ani, rezultatele au arătat că femeile sunt mai dispuse decât bărbații să se căsătorească cu o persoană care este cu 5 ani mai în vârstă. Alte studii au confirmat aceste descoperiri în legătură cu preferințele cuplurilor privind diferența de vârstă.
Noi dovezi pe baza întâlnirilor „în orb”
Psihologii John M. Kelley și Rebecca A. Malouf, de la Universitatea Endicott, și-au pus întrebarea dacă nu cumva utilizarea unor surse noi de date ar putea schimba aceste rezultate. Pentru a-și testa ipoteza, ei au colectat toate evaluările întâlnirilor „în orb”, adică întâlniri aranjate cu ajutorul unui ziar sau al unui site, în care partenerii nu se cunosc dinainte, care au fost publicate în două cunoscute rubrici ale unor ziare americane: „O cină la Cupidon”, din The Boston Globe, și „Laboratorul întâlnirilor”, din The Washington Post. Ambele ziare caută persoane fără partener care, în schimbul unei cine gratuite la un restaurant, sunt de acord să descrie și să evalueze o întâlnire în orb aranjată de ziar.
Cei care sunt responsabili cu aranjarea acestor întâlniri fac tot ce este posibil pentru a realiza întâlniri între persoane care se potrivesc, folosind în acest scop răspunsurile participanților la un chestionar online. Cei doi cercetători au analizat datele provenite de la 224 de întâlniri în orb de la The Washington Post și 123 de astfel de întâlniri de la The Boston Globe. Ei au comparat evaluările întâlnirilor pentru două situații: în prima situație, bărbatul era mai în vârstă decât femeia, iar în a doua situație, femeia era mai în vârstă decât bărbatul. Cuplurile de aceeași vârstă nu au fost incluse în eșantion.
Ce au descoperit? În eșantionul provenit de la The Washington Post erau mai multe cupluri în care bărbatul era mai în vârstă decât femeia, adică 133 din 195. Contrar așteptărilor, evaluările acestor întâlniri nu s-au conformat tendinței generale. Aceasta înseamnă că bărbații au oferit evaluări mai puțin favorabile când bărbatul era mai în vârstă decât femeia. De asemenea, femeile au oferit evaluări ale întâlnirii mai puțin favorabile când bărbatul era mai în vârstă decât femeia.
Rezultatele eșantionului din The Boston Globe s-au conformat mai mult așteptărilor: participanții au oferit evaluări mai favorabile pentru întâlnire când bărbatul era mai în vârstă decât femeia. Dar, în ansamblu, rezultatele acestui studiu nu susțin efectul diferenței de vârstă. Diferențele de vârstă între participanți nu au influențat în mod semnificativ modul în care aceștia au evaluat întâlnirile.
Concluzii
Ce concluzii putem trage de aici? Autorii oferă o interpretare care merită luată în considerare: deși, în general, diferența de vârstă este un factor important, toate lucrurile fiind egale, bărbații vor prefera femei mai tinere, iar femeile vor prefera bărbați mai în vârstă. În realitate însă, când două persoane se întâlnesc, diferența de vârstă s-ar putea să nu fie la fel de importantă precum alți factori, cum ar fi atracția fizică și compatibilitatea trăsăturilor de personalitate.
Autorii studiului au arătat că această cercetare are ceea ce se numește „validitate ecologică”. Aceasta înseamnă că modul în care s-au desfășurat întâlnirile pe baza cărora a fost realizat studiul reprezintă o aproximare bună a situațiilor din viața reală. În afară de faptul că participanții trebuiau să ofere o evaluare a întâlnirii, întâlnirile s-au desfășurat la fel ca în viața reală. Pe de altă parte, studiile realizate în laborator utilizează, de obicei, complici ai experimentatorului sau le solicită participanților să evalueze cât de probabil este să meargă la o întâlnire cu o persoană a cărei fotografie o văd pe un ecran. Aceste studii au o validitate ecologică mai redusă.
Este însă posibil ca rezultatele acestui studiu să reflecte schimbări care s-au produs în ultimul timp în dinamica relațiilor de cuplu. Poate că, pe măsură ce femeile câștigă mai mulți bani, vârsta bărbatului contează mai puțin. Sau poate că factori culturali, precum numărul redus de căsătorii, fac ca diferența de vârstă să fie mai puțin relevantă.